В номере газеты «Казахстанская правда» от 29 сентября 2015 года был опубликован материал «Хлопковое поле без детей», в котором шла речь о систематическом использовании школьников на сборе хлопка-сырца в Мактааральском районе. Официальная статистика свидетельствует, что прошлой осенью в этом районе 500 учеников из 13 школ привлекались к сельскохозяйственным работам. Сколько фактов детского труда оказалось вне зоны проверяющих, можно только предполагать. В сентябре нынешнего года ни одного факта привлечения детей и подростков к сбору хлопчатника зафиксировано не было. В прокуратуре области заверили, что ситуация под контролем. 

Но в то время хлопковая страда еще только разворачивалась. По мере того, как в поле распускались коробочки и портилась погода, активность на полях усиливалась. 

Впрочем, к началу очередного сезона основательно готовились не только земледельцы. В начале учебного года районным отделом образования был издан приказ «О профилактике детского труда и контроле над сохранением контингента учащихся», согласно которому специалистам отдела образования вменялось в обязанности регулярно проводить рейдовые мероприятия. Чтобы не допустить фактов, когда вместо уроков дети весь день проводят в поле, в Мактааральском районе создали мобильную группу, в состав которой вошли работники акимата, прокуратуры, полиции. Всю осень группа работает на регулярной основе, планомерно проверяя посещаемость детьми школьных занятий. 

Увы, даже такой тотальный контроль не смог оградить детей от походов на хлопковое поле. Уже в октябре прокуратура выявила, что в 10 школах Мактааральского района области более 400 учеников не ходят на занятия из-за сбора хлопка. Так, в одной только школе им. Фирдоуси из 220 учащихся 7–11-х классов на занятиях в день проверки отсутствовали 215 школьников. Причина столь массового прогула занятий лежала на поверхности. Достаточно было выехать проверяющим на околицу аула, как все стало ясно. Причем старшеклассники и ученики средних классов не обязательно гнули спину на родительском поле. По информации прокурора Макта­аральского района Нуржана Боранбаева, сбор хлопчатника в районе стал одним из способов поправить материальное положение семьи. Так что многие дети, закончив собирать хлопок на семейных полях, нанимаются к другим хлопкоробам, чтобы заработать. А школа и занятия, считают они, могут подождать, тем более что спрос на рабочие руки в основном хлопкосеющем регионе огромный.

Сбор сырца здесь давно стал по большей части уделом не машин и комбайнов, а населения. Все объясняется просто: так дешевле. Вот и получается, что привлечение детей к сбору хлопка-сырца на юге обрело такие масштабы, что в стороне не осталась даже Международная организация труда. МОТ в одно время выделяла грант на реализацию проекта по искоренению наихудших форм детского труда. Сбор хлопчатника без преувеличения относится именно к таковым. Кто хоть раз привлекался к уборке сырца (а раньше это было уделом практически всех студентов и служащих Южного Казахстана), хорошо знает, какая это адская работа. От рассвета до заката приходится собирать хлопковые коробочки, таская за собой по обработанному ядохимикатами полю под палящим солнцем мешок, наполненный сырьем. Детям и подросткам делать это намного сложнее, да и последствия для неокрепшего организма намного ощутимее. При этом юные хлопкоробы вынуждены пропускать занятия в школе. Страда длится чуть ли не до Нового года, вот и получается, что некоторые школяры почти две четверти на уроки ходят нерегулярно. По сути дела, они находятся в семейном рабстве, ведь подростки гнут спину вместе с родителями, спешащими любой ценой до снега собрать урожай и поправить материальное положение семьи. 

Сотрудники прокуратуры Мактааральского района оперативно отреагировали на выявленные нарушения закона и внесли представление в районный отдел образования с требованием о безотлагательном их устранении. По представлению районной прокуратуры районным отделом образования к руководителям учреждений образования, в которых допущены факты пропуска детьми занятий из-за сбора хлопчатника, приняты меры. Так, директору СОШ им. А. Фирдоуси объявлен строгий выговор, директор СОШ № 38 им. М. Турсунзаде и исполняющий обязанности директора СОШ «Асыл мұра» получили по выговору. Еще ряду директоров школ объявлено замечание. Кроме того, учитывая ранее имевшиеся дисциплинарные взыскания, предложено персональное дело директора СОШ им. А. Навои рассмотреть на заседании очередного совета районного отдела образования, поставив вопрос о его соответствии занимаемой должности. Среди учащихся и их родителей проводится разъяснительная работа, до них пытаются еще раз донести нормы действующего законодательства РК, запрещающие использование наихудших форм детского труда. Этот вопрос находится на контроле управления образования области. 

Видя масштаб проблемы, в ситуацию вмешался аким области. Бейбут Атамкулов взял данный вопрос под личный контроль, потребовав от сотрудников всех уполномоченных органов приложить максимум усилий для того, чтобы ни один ребенок не оказался вместо уроков на хлопковом поле.